El Observatorio Terrestre de la agencia aeroespacial estadounidense NASA compartió unas imágenes satelitales alarmantes del Lago de Maracaibo. En las capturas, se aprecia como las aguas están entremezcladas con un color verdoso y oscuro, producto de la contaminación por fugas petroleras y exceso de nutrientes.
El reporte
“Alguna vez fue una fuente de gran abundancia, particularmente de combustibles fósiles y pescado, para la gente de Venezuela. Ahora, el lago de Maracaibo está mayormente abundante con la contaminación de las fugas de aceite y el exceso de nutrientes”, comienza el reporte del NASA Earth Observatory.
Con una extensión de 13.000 kilómetros cuadrados, en el noroeste de Venezuela, el Lago de Maracaibo es uno de los lagos más grandes de América del Sur y uno de los más antiguos del mundo.
Aunque se llenó de agua dulce hace miles de años, es ahora un lago estuarino, con forma de embudo e intercambio de agua dulce y salada, conectado con el Golfo de Venezuela y el Mar Caribe por un estrecho.
Ese estrecho se expandió significativamente en la década de 1930-1950 mediante el dragado, o remoción de lecho marino, para el tráfico de barcos.
Ahora, el extremo norte del lago es salobre, mientras que el extremo sur es mayormente fresco debido a los abundantes caudales de los ríos cercanos.
Las imágenes
En imágenes de satélite adquiridas en septiembre de 2021, “el lago de Maracaibo se arremolinaba con tonos de verde, bronceado y gris que trazaban el flujo de corrientes y remolinos”, describe el reporte.
De acuerdo con el Observatorio, las fuentes de esos colores fueron las algas, las salidas de sedimentos de los ríos y las fugas de petróleo crudo.
Una de las imágenes (la foto principal de esta nota) fue adquirida por el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en el satélite Aqua de la NASA el 25 de septiembre.
Por otra parte, el Operational Land Imager (OLI) en el Landsat 8 ya había observado el Lago de Maracaibo el 10 de septiembre.
En la misma publicación, el NASA Earth Observatory hace un recuento de la evolución que ha tenido el reservorio del Lago de Maracaibo, relatando que el combustible que una vez hizo prosperar a Maracaibo “ahora está poniendo en peligro la vida silvestre, la calidad del agua y la salud humana”.
Según informes de agencias de noticias, grupos ambientalistas y defensores de los derechos humanos, entre 2010 y 2016 se produjeron entre 40.000 y 50.000 fugas y derrames de petróleo en Venezuela, incluido el Lago de Maracaibo.
Miles de torres de perforación de petróleo y miles de millas de oleoductos se están deteriorando o goteando debido a la falta de capital para repararlos. Los pescadores locales a menudo encuentran sus redes y sus capturas empapadas en crudo.
“El petróleo se está derramando de muchos oleoductos sumergidos y envejecidos que no se mantienen, en su mayoría ni siquiera están mapeados”, dijo Frank Muller-Karger, un científico marino de la Universidad del Sur de Florida que ha estudiado el lago con datos MODIS.
Agrega que “otras manchas de petróleo provienen de fugas de tanques y recipientes de almacenamiento sobre la superficie, y otras más de plataformas de perforación”.
Más “signos de angustia”
La vegetación generalizada en el agua, para el Observatorio, es otro “signo de angustia”.
El 2 de septiembre de 2021, el MultiSpectral Imager, a bordo del Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea (ESA), muestra un primer plano de las floraciones de algas en el extremo sur del lago de Maracaibo.
A principios de la década de 2000, el lago de Maracaibo fue el escenario de varias vastas flores de Lemna obscura, más comúnmente conocida como “lenteja de agua” en las localidades.
Aunque la lenteja de agua no es tóxica, puede obstruir las tomas de agua y los motores de los barcos; además, puede desplazar o asfixiar a otras especies marinas.
En las condiciones adecuadas, las plantas marinas duplican su tamaño en solo un día. En 2004, las lluvias extremas refrescaron y mezclaron el lago Maracaibo, y el exceso de nutrientes del fondo del lago y de las tierras de cultivo cercanas y los sistemas de alcantarillado desencadenaron una floración masiva que duró ocho meses.
Exceso de nutrientes
El lago todavía está sobrecargado de nutrientes y la lenteja de agua todavía florece ocasionalmente en algunas lagunas más pequeñas. Pero gran parte del verde del lago ahora proviene de abundantes algas verdes como Scenedesmus y Chlorella.
“Las flores verdes que ves son flores de fitoplancton y cianobacterias, localmente llamadas verdín (…) Son una característica permanente del lago, que depende del ciclo estacional de mezcla del entorno ya altamente eutrófico”, explicó Eduardo Klein-Salas, científico de teledetección de la Universidad Simón Bolívar (USB) en Venezuela.
Para el científico marino Muller-Karger, “los datos satelitales de la NASA sobre ambos problemas [lenteja de agua y petróleo] circularon ampliamente en Venezuela hace una década y todavía lo están”.
“Los problemas ecológicos con los derrames de petróleo son acumulativos y afectan a muchos pescadores locales, no solo en el lago de Maracaibo sino en muchos lugares de la costa venezolana desde el lago de Maracaibo hasta el golfo de Paria. Sin embargo, el gobierno no hace ningún esfuerzo por cambiar las cosas; más bien, los derrames de petróleo han empeorado con el tiempo”, concluye el científico consultado para el reporte del Observatorio Terrestre de la NASA.
Con información de NASA Earth Observatory